遠程教育是指由特定的教育組織機構，綜合應用一定社會時期的技術，收集、設計、開發和利用各種教育資源、構建教育環境，并基于一定社會時期的技術、教育資源和教育環境為學生提供教育服務，以及出于教學和社會化的目的進而為學生組織一些集體會議交流活動（以傳統面對面方式或者以現代電子方式進行），以幫助和促進學生遠程學習為目的的所有實踐活動的總稱。在所有活動中，教師是以教育資源的形式或學習幫促者的身份與學生保持著一種準永久性分離的狀態；而學生與教育組織機構（教師）或學生與學生之間將通過建立雙向或多向通信機制保持即時會話。在中國現代遠程教育有時也稱網絡教育，多數從事高等教育的現代遠程教育機構為普通高校的網絡教育學院或現代遠程教育學院。網絡教育是現代信息技術應用于教育后產生的新概念，即運用網絡遠程技術與環境開展的教育，在教育部已出臺的某些文件中，也稱現代遠程教育為網絡教育。